Josèfa Ntjam x Ibrahim Meïté Sikely It was (them) against the world

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• Text by Camille Houzé (EN)

  It was (them) against the world is a duo exhibition by Josèfa Ntjam (b. 1992, Metz, France) and Ibrahim Meïté Sikely (b. 1996, Marseille, France). Based on an idea by artist Ndayé Kouagou, It was (them) against the world (the title derives from a phrase appearing in a painting by Sikeli) is conceived as a dialogue between two French artists addressing questions of social justice and historical trauma through personal narratives and speculative fiction. 

  In her films and photomontages, Ntjam combines references to colonial history, African mythology and science to create fictional spaces in which the artist attempts to deconstruct hegemonic discourses on notions of origin, identity and race. At Nir Altman, Ntjam presents Dislocations (2022), a 17 min film co-produced by Palais de Tokyo, Paris, and Cincinnati Contemporary Arts Center, Cincinnati. Telling the story of Persona – an avatar appearing in multiple films by the artist –, Dislocations takes viewers on an initiatory journey from the internet to a cave floating in outer space amongst a constellation of asteroid-like shells and fossils. Inside the cave, the memories of warriors, activists and the artist’s family members who have fought for Cameroon’s independence are projected onto the walls, progressively melting with Persona, whose humanoid body eventually dissolves into aqueous particles.

   

  Voluntarily perplexing scales, temporalities and geographies – from outer space to the abyss, from distant past to unknown futures –, Dislocations establishes analogies between cosmic, geological and mental processes to rework History from personal and minoritarian narratives. Throughout the film, Persona embodies powers of transformation, hybridity and reconfiguration of both individual and collective consciousness, excavating and (re)assembling the sometimes forgotten stories of oppression and emancipation that are nevertheless embedded in matter and mind.

   

  In It was (them) against the world, Ntjam explores similar ideas in a diptych of photomontages printed on aluminium panels. Made of archival photographs, AI-generated images, 3D scans of objects and microscopic views of organic materials, Ntjam’s photomontages conjure an opulent universe in which, collapsing the micro and the macro, documentations of historical events and representations of African deities merge with a vast array of abstract cellular shapes and aquatic elements. 

  In Ectocarpus #1 and #2, Ntjam focuses her attention on Nommos – ancestral spirits in Dogon religion and cosmogony, in which it takes the form of a hermaphroditic, fish-like creature who underwent a transformation and multiplied into four pairs of twins. Symbolizing hybridity, mutation and fluidity, Nommos appear in multiple forms in Ntjam’s diptych, including through AI-generated images of sculptures, statues and avatars. Titled after a contraction of ectoplasm and émeutes (French for riots) –, these two works also contain photographs of Martin Singap – leader of the National Liberation of Cameroun (ALNK) –, and Mami Wata – a water goddess venerated in many African countries –, all combined with images of algae and anemones, as well as an AI-generated fish-snake – a recurring animal in Ntjam’s work, symbolizing temporal circularity as opposed to linear history. Through the conflation of these heterogeneous references and registers, Ntjam’s work conjures an oceanic imaginary wherein the artist speculates on the interconnectedness between natural and historical processes, invoking the fluidity of water and the resilience of natural organisms as models for human tactics of resistance and emancipation.

  With different means and outcomes, Sikeli uses comparable tactics of cross-referencing in his paintings, which combine gestures and iconographies drawn from the classical paintings he studied at the Louvre and Orsay museums, with motifs inspired by mangas, comics and video games. Informed by his personal experience and cultural heritage from the Ivory Coast, the port city of Marseille where he was born, and the Paris’ banlieues where he currently lives, Sikeli’s compositions evoke stories of social struggle and marginalised communities through epic, fantastical scenes that blur the lines between observations of his everyday surrounding and speculations on alternative realities. 

  Through a visual language as flamboyant as Ntjam’s, Sikeli’s paintings at Nir Altman use thick brushstrokes and vivid colours to make portraits of heroes and heroines through which the artist deconstructs art historical hierarchies of genres and registers. Within this framework, we may suspect, for instance, that the painting Saint Ambroise / 7DECEMBRE (2020), is less interested in the 4th-century theologian Ambrose of Milan (339–97) than in the Church of Saint-Ambroise in Paris, which in 1996 was occupied by about 300 African immigrants who demanded regularization of their immigration status. In fact, notes from the artist tell us that Ambroise was the name of his uncle, and that the painting was made after the only picture left of him. Topped by a medieval banner including the inscription “You watch over us, I watch over them”, Sikeli’s painting poignantly intertwines the personal, the historical and the spiritual, playing with the codes of icon painting to represent a family member as an archangel surrounded by flames. 

  Such homage and transfiguration of closed ones recur in Sikeli’s work, such as in you should tell a friend to tell a friend to tell a friend… (2023), which represents a friend of the artist wearing a Saint Seya-inspired armour on which one may recognize a hand sign referring to Jnana mudra, a practice in Yoga that enable communication between microcosm and macrocosm. Also suggested by the abstract background which, like in many other of Sikeli’s work, can be seen as much as an energy field than a nebula, this relationship between micro and macro serves here as the stage for a concert to an audience composed of the singer’s own spirits coming out of her mouth – a direct reference to the fighting Kamikaze Ghosts in Dragon Ball Z. 

  Such allusions to ghosts reappear in ...you scare them shitless just by showing up alive :3 (2023), in which an elf-eared, muscular hero (who strangely resembles the artist) wears a cape on which it is written “Absent Friends and Old Ghosts”. Inspired by a comic strip of Batman by Frank Miller, Sikeli’s character appears in a contorted, bent position, which the artist uses as a metaphor for life and its challenge to go ahead after lost friendships, betrayal and loneliness – not without humour as a speech bubble coming out of his bum reads “whole time it’s just me and my poop”. Characteristic of Sikeli’s work, this painting draws from imagination and fantasy to address worldly issues, inventing fantastical figures that fight for and/or avenge very real people and causes: the past traumas that continue to haunt the living, the memory of friends lost along the way, the ones that remain and have to fight for survival and recognition in societies that incessantly, in their turn, invent new stories to marginalize communities and maintain status quo.

  Both using fiction as a mode of representation and speculation as a tactic of resistance, Ntjam and Sikeli provide alternative ways of writing history and understanding society, using personal memories, fantasy and minoritarian narratives as tools to promote the emergence of new modes of being and belonging. With artistic techniques and references that expand way beyond colonial past, diasporic identities or the confine of the French banlieues in which one might be tempted to categorize them (without forgetting the wealth of knowledge and ideas these contexts provided them with), their works show the ambition of a generation of artists no longer solely interested in critiquing the world, but inventing (and possessing) a new one.  

  Camille Houzé

  Many thanks to Nicoletti, London and Galerie Anne Barrault, Paris

• Text by Camille Houzé (DE)

  It was (them) against the world ist eine Doppelausstellung mit Arbeiten von Josèfa Ntjam (geb. 1992, Metz, Frankreich) und Ibrahim Meïté Sikely (geb. 1996, Marseille, Frankreich). Basierend auf einer Idee des Künstlers Ndayé Kouagou ist It was (them) against the world (der Titel leitet sich von einem Satz in einem Gemälde von Sikely ab) als Dialog zwischen zwei französischen Künstler*innen konzipiert, der sich Fragen der sozialen Gerechtigkeit und der historischen Traumata durch persönliche Erzählungen und spekulative Fiktionen widmet.

  In ihren Filmen und Fotomontagen kombiniert Ntjam Verweise auf die Kolonialgeschichte, die afrikanische Mythologie und die Wissenschaft, um fiktive Räume zu erschaffen, in denen die Künstlerin versucht, hegemoniale Diskurse über Begriffe wie Herkunft, Identität und Rasse zu dekonstruieren. Bei Nir Altman präsentiert Ntjam Dislocations (2022), einen 17-minütigen Film, der vom Palais de Tokyo, Paris, und dem Cincinnati Contemporary Arts Center, Cincinnati, koproduziert wurde. Dislocations erzählt die Geschichte von Persona - einem Avatar, der in mehreren Filmen der Künstlerin auftaucht - und nimmt die Zuschauer mit auf eine Initiationsreise vom Internet bis zu einer Höhle, die im Weltraum inmitten einer Konstellation von asteroidenartigen Muscheln und Fossilien schwebt. Im Inneren der Höhle werden die Erinnerungen von Krieger*innen, Aktivist*innen und Familienmitgliedern der Künstlerin, die für die Unabhängigkeit Kameruns gekämpft haben, auf die Wände projiziert und verschmelzen nach und nach mit Persona, deren humanoider Körper sich schließlich in wässrige Partikel auflöst.

  Dislocations verzerrt bewusst Maßstäbe, Zeiträume und Geografien - vom Weltraum bis zum Abgrund, von der fernen Vergangenheit bis zur unbekannten Zukunft - und stellt Analogien zwischen kosmischen, geologischen und mentalen Prozessen her, um Geschichte aus persönlichen und minoritären Narrative neu zu gestalten. Während des gesamten Films verkörpert die Figur Persona Kräfte der Transformation, Hybridität und Neukonfiguration des individuellen und kollektiven Bewusstseins, indem sie die manchmal vergessenen Geschichten von Unterdrückung und Emanzipation, die dennoch in Materie und Geist eingebettet sind, ausgräbt und (neu) zusammenfügt.

  In der Ausstellung  erkundet Ntjam zudem ähnliche Ideen in einem Diptychon von Fotomontagen, die auf Aluminiumplatten gedruckt sind. Aus Archivfotos, KI-generierten Bildern, 3D-Scans von Objekten und mikroskopischen Ansichten organischer Materialien beschwört Ntjam mit ihren Fotomontagen ein opulentes Universum herauf, in dem durch den Zusammenbruch von Mikro- und Makroebene Dokumentationen historischer Ereignisse und Darstellungen afrikanischer Gottheiten mit einer Vielzahl abstrakter Zellformen und aquatischer Elemente verschmelzen.

  In Ectocarpus #1 und #2 richtet Ntjam ihre Aufmerksamkeit auf Nommos - Ahnengeister in der Religion und Kosmogonie der Dogon, die die Form eines hermaphroditischen, fischähnlichen Wesens annehmen, das sich verwandelt und in vier Zwillingspaare vervielfältigt hat. Als Symbol für Hybridität, Mutation und Fluidität tauchen Nommos in Ntjams Diptychon in verschiedenen Formen auf, unter anderem durch KI-generierte Bilder von Skulpturen, Statuen und Avataren. Die beiden Werke, die nach einer Zusammenziehung von Ektoplasma und émeutes (französisch für Aufruhr) betitelt sind, enthalten auch Fotografien von Martin Singap, dem Anführer der National Liberation of Cameroun (ALNK), und Mami Wata, einer in vielen afrikanischen Ländern verehrten Wassergöttin, die mit Bildern von Algen und Anemonen sowie einer von der KI generierten Fischschlange kombiniert werden - einem in Ntjams Werk immer wiederkehrenden Tier, das die zeitliche Kreisförmigkeit im Gegensatz zur Linearität der Geschichte symbolisiert. Durch die Verschmelzung dieser heterogenen Referenzen und Verweise beschwört Ntjams Arbeit ein ozeanisches Imaginäres herauf, in dem die Künstlerin über die Verflechtung zwischen natürlichen und historischen Prozessen spekuliert und die Fluidität des Wassers und die Widerstandsfähigkeit natürlicher Organismen als Modelle für menschliche Taktiken des Widerstands und der Emanzipation heranzieht.

  Mit unterschiedlichen Mitteln und Ergebnissen setzt Sikely in seinen Gemälden vergleichbare Taktiken des Querverweises ein, die Gesten und Ikonografien aus der klassischen Malerei, die er im Louvre und im Musée d'Orsay studiert hat, mit Motiven aus Mangas, Comics und Videospielen kombinieren. Geprägt von seinen persönlichen Erfahrungen und seinem kulturellen Erbe von der Elfenbeinküste, der Hafenstadt Marseille, wo er geboren wurde, und den Pariser Banlieues, wo er heute lebt, evozieren Sikelys Kompositionen Geschichten von sozialen Kämpfen und marginalisierten Communities. Dabei verwischt er die Grenzen zwischen epischen, fantastische Szenen und Beobachtungen seiner alltäglichen Umgebung mit Spekulationen über alternative Realitäten.

  Mit einer ebenso extravaganten Bildsprache wie Ntjam porträtiert Sikely in seinen Gemälden bei Nir Altman mit expressiven Pinselstrichen und leuchtenden Farben Helden und Heldinnen, mit denen der Künstler kunsthistorische Hierarchien von Gattungen und Registern dekonstruiert. In diesem Rahmen kann man zum Beispiel vermuten, dass das Gemälde Saint Ambroise / 7DECEMBRE (2020) weniger am Theologen Ambrosius von Mailand (339-97) aus dem 4. Jahrhundert interessiert ist, als an der Kirche Saint-Ambroise in Paris, die 1996 von etwa 300 afrikanischen Einwanderern besetzt wurde, die eine Legalisierung ihres Aufenthaltsstatus forderten. Aus den Notizen des Künstlers geht hervor, dass Ambroise auch der Name seines Onkels war, und dass das Gemälde dem einzigen von ihm erhaltenen Bild nachempfunden ist. Über einem mittelalterlichen Banner mit der Inschrift "Du wachst über uns, ich wache über sie" verbindet Sikely auf ergreifende Weise das Persönliche, das Historische und das Spirituelle, indem er mit den Codes der Ikonenmalerei spielt und ein Familienmitglied als Erzengel inmitten von Flammen darstellt.

  Solche Huldigungen und Verklärungen von Nahestehenden kommen in Sikelys Werk immer wieder vor, wie zum Beispiel in you should tell a friend to tell a friend to tell a friend... (2023), das einen Freund des Künstlers darstellt, der eine von Saint Seya inspirierte Rüstung trägt, auf der man ein Handzeichen erkennen kann, das auf Jnana mudra verweist, eine Praxis im Yoga, die die Kommunikation zwischen Mikrokosmos und Makrokosmos ermöglicht. Diese Beziehung zwischen Mikro- und Makroebene wird auch durch den abstrakten Hintergrund angedeutet, der, wie in vielen anderen Arbeiten von Sikely, eher als Energiefeld, denn als Nebel gesehen werden kann. Diese Beziehung zwischen Mikro- und Makroebene dient hier als Bühne für ein Konzert und für ein Publikum, das aus den Geistern der Sängerin besteht, die aus ihrem Mund kommen - eine direkte Anspielung auf die kämpfenden Kamikaze-Geister in Dragon Ball Z.

  Solche Anspielungen auf Geister tauchen ebebenfalls in ...you scare them shitless just by showing up alive :3 (2023) auf, in dem ein elfenohriger, muskulöser Held (der dem Künstler seltsamerweise ähnelt) einen Umhang trägt, auf dem "Absent Friends and Old Ghosts" steht. Inspiriert von einem Batman-Comic von Frank Miller, erscheint Sikelys Figur in einer verzerrten, gekrümmten Haltung, die der Künstler als Metapher für das Leben und seine Herausforderung, nach verlorenen Freundschaften, Verrat und Einsamkeit weiterzumachen, verwendet - nicht ohne Humor, denn eine Sprechblase, die aus seinem Hintern kommt, lautet "whole time it's just me and my poop". Charakteristisch für Sikelys Arbeit ist, dass dieses Gemälde auf Vorstellungskraft und Fantasie zurückgreift, um weltliche Themen anzusprechen, indem es fantastische Figuren erfindet, die für sehr reale Menschen und Ursachen kämpfen und/oder diese rächen: die vergangenen Traumata, die die Lebenden weiterhin verfolgen, die Erinnerung an Freunde, die auf ihrem Weg verloren gegangen sind, diejenigen, die übrig geblieben sind und um ihr Überleben und ihre Anerkennung in der Gesellschaft kämpfen müssen, die ihrerseits ständig neue Narrative konstruiert, um Communities zu marginalisieren und den Status quo aufrechtzuerhalten.

  Ntjam und Sikely, die beide die Fiktion als Darstellungsform und die Spekulation als Taktik des Widerstands nutzen, bieten alternative Wege der Geschichtsschreibung und des Gesellschaftsverständnisses an, indem sie persönliche Erinnerungen, Fantasie und minoritäre Erzählungen als Werkzeuge einsetzen, um die Entstehung neuer Formen des Seins und der Zugehörigkeit zu ermöglichen. Mit künstlerischen Techniken und Referenzen, die weit über die koloniale Vergangenheit, diasporische Identitäten oder die Enge der französischen Banlieues hinausgehen, in die man sie einordnen könnte (ohne den Reichtum an Wissen und Ideen zu vernachlässigen, den diese Kontexte bieten), zeigen ihre Werke den Ehrgeiz einer Generation von Künstler*innen, die nicht mehr nur daran interessiert ist, die Welt zu kritisieren, sondern eine neue zu erfinden (und diese zu besitzen).

  Camille Houzé

  Translation: Quirin Brunnmeier

• Josèfa Ntjam

  Josèfa Ntjam is an artist, performer and writer whose practice combines sculpture, photomontage, film and sound. Collecting the raw material of her work from the internet, books on natural sciences and photographic archives, Ntjam uses assemblage – of images, words, sounds, and stories – as a method to deconstruct the grand narratives underlying hegemonic discourses on origin, identity and race. Her work weaves multiple narratives drawn from investigations into historical events, scientific functions and philosophical concepts, to which she confronts references to African mythology, ancestral rituals, religious symbolism and science-fiction. These apparently heterogeneous discourses and iconographies are marshalled together in an effort to re-appropriate History while speculating on not-yet-determined space-times – interstitial worlds where systems of perception and naming of fixed (id)entities no longer operate. From there, Ntjam composes utopian cartographies and ontological fictions in which technological fantasy, intergalactic voyages and hypothetical underwater civilizations become the matrix for a practice of emancipation that promotes the emergence of inclusive, processual and resilient communities.

  Josèfa Ntjam was born in 1992 in Metz, France, and currently lives and works in Saint-Étienne, France. She studied in Amiens, France, Dakar, Senegal (Cheikh Anta Diop University) and graduated from the École Nationale Supérieure d’Art, Bourges, France (2015), and the École Nationale Supérieure d’Art, Paris-Cergy, France (2017).

  Solo exhibitions include Fondation Pernod- Ricard, Paris, FR (2023, forthcoming); Limestone Memories – un maquis sous les étoiles, NıCOLETTı, London (2023); Underground Resistance – Living Memories, The Photographers’ Gallery, London, UK (2022); When the Moon Dreamed of the Ocean, FACT, Liverpool, UK (2022); and we’ll kill them with love, CAC La Traverse, Alfortville, FR (2022); Molecular Genealogies, NıCOLETTı, London, UK (2021); and Allegoria, duo show with Kaeto Sweeney, Hordaland Art Center, Bergen, NO (2019).

  Ntjam’s work and performances have been shown in international museums and exhibitions, including Lafayette Anticipations, Paris, FR (performance, 2023); LUMA, Arles, FR (performance, 2022); Centre Pompidou, Metz, FR (2022); Stedelijk Museum, Amsterdam, NL (performance, 2022); MAMC+ – Musée d’art moderne et contemporain de Saint-Etienne, FR (2022); Cincinnati Contemporary Arts

  Center, USA (2022); Radius CCA, Delft, NL (2022); Mucem, Marseille, FR (2021); Fondation Calouste Gulbenkian, Lisbon, PT (2022), Africamuseum, Tervuren, BE (2022–23); Frac Nouvelle-Aquitaine MÉCA, Bordeaux, FR (2021), MuCAT – Musée

  des Cultures Contemporaines Adama Toungara, Abidjan, IC (2022); Palais de Tokyo, Paris, FR (2020–21); Centre Pompidou, Paris, FR (2020); WIELS, Brussels, BE (2020); MAMA, Rotterdam, NE (2020); the 15th Biennale de Lyon, MAC Lyon, Lyon, FR (2019); and Arnolfini, Bristol, UK (2019).

• Ibrahim Meïté Sikely

  Strongly influenced by his environment and history, Ibrahim Meïté Sikely's practice fuses the visual languages of classic iconography from art history, comics, manga and video games. Using a colourful, shimmering style, scenes of tranquillity alternate with epic scenes whose fantastic, dreamlike universe recalls both the works of Goya and their trenchant social criticism, and the poetry of the tales of marginal communities described by Martin Wong. Through portraiture and allegory, his paintings refer to issues of struggle and justice, trauma and healing.

  Born in 1996, Ibrahim Meïté Sikely lives and works in Champigny-sur-Marne and Paris.
  He received his DNSEP from the Villa Arson in Nice in 2022 and is currently a student at the Ecole Nationale Supérieure des Beaux-Arts in Paris.

  He has recently taken part in several exhibitions at CAC Brétigny, FRAC Lorraine, Metz, FRAC Pays-de-Loire, Nantes, Villa Arson, Nice, 100% L'EXPO at La Villette, Paris, as well as at the Centre d'Art Contemporain de Cajarc and Les Tanneries, Amilly.
  He is currently taking part in the "Après l'éclipse" exhibition at the Magasins Généraux in Pantin, and will be taking part in the Salon de Montrouge this year. His first solo show will be at the galerie anne barrault in September 2024.

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