Josephine Baker Prime Movers

• Exhibition views

  

  

  

  

  

  

  

  

  

  

  

  

  

  

  

  

• Exhibition text by Olivia Aherne (EN)

  Love,

   

  They were incapable

  The Pelton wheel

  The Frances turbine

  The Deriaz turbine

  The Keplen and the propellor turbine

  They were incapable

          of taking us.

   

  Our waters flow over them today,

  They are engulfed.

  The engineers have long given up and departed

  With their cheques and degrees and their religions

  Leaving a hiss of kilowatts in their wake.

   

  The control circuits could not cope.

  (There was no one to regulate the gate-opening

          malfunction.)

  They’ve so long been into overload,

  The waterwheel without governance,

   

  Who now will determine the system characteristics,

  Who will determine the voltage,

  The frequencies of hertz that never were

  In the rushlit houses, in the boom towns

  Of mushrooms, crafts and candle production?

   

  They cannot provide the light we need,

  They can’t cope with the waters in us,

  All the time these falling, flowing waters;

  These waters a natural source of energy,

  These waters to be used for power and light

  For you. To light up your own mortal hours.

   

  Two aluminium sculptures, cloud-like in form, protrude out from the walls. A series of curved aluminium sheets jut out from their metallic contours. Like the blades of a water wheel, they have been riveted at perpendicular angles, poised to capture water in motion. Yet the rudder-like blades hinged at the base appear sedimentary – concretised into place. No longer possessing the capacity to churn, or generate energy, they stand stagnant – time has passed. Thin blue cables wrap around the gallery, their slackness pinned at points to create loose wave-like forms that ebb and flow across the walls. A series of bulkhead lights – fixtures commonly found in industrial environments or aboard ships – have been installed throughout the space. Soft illuminations from under their part-textured, part-translucent lids, cast in glass, light up aerial views of bodies of water within mountainscapes. Their surfaces, stained with blue and brown pigments, echo the colours of the neutral and live wires encased within. The blue neutral wire transfers electricity away from the light, while the brown live wire transfers electricity into it. As these colour codes and materials repeat across the room, we’re reminded that it’s a space alive with transference and charge.

   

  For some years now, Josephine Baker has worked with the material languages, processes, and compositions that make up human and natural phenomena, and the wider logistical infrastructures in which materials mutate, vibrate. For her latest body of work, Baker turns to the production of energy through hydropower, with a focus on the history of the water wheel as it stood at the inception of steam power in Britain. The turn of the 18th century gave way to notable material shifts; the use of wood in industry and construction was replaced by more resilient metals such as iron and steel, cast iron and precision manufacturing advanced a range of engineering processes, an increased demand for coal as fuel resulted in the extensive extraction of natural resources, and the advancement of infrastructures – such as canals and man-made waterways – propelled industrial growth.

   

  Prime movers are machines that transform energy from thermal, electrical, or pressure forms into mechanical forms. These transformations can be mapped across reservoirs, dams, on/off flows through turbines, mechanical energy, generators, electrical energy, and power lines. Prime Movers is also the title of Baker’s latest exhibition in which a series of new works trace these metamorphoses, and the material and socio-political dynamics that flow and overflow throughout.

  Traversing scales that span the mineral and microscopic to the industrial and global, Baker’s sculptures seamlessly oscillate between the macro and micro. In Searchlights, 2024, we encounter a blurry aerial view of water currents washing into beacons of light. Zoomed so far out, we’re able to map flows and tides across space. Baker annotates the scene, like a scientific diagram, which pulls us even further out of a specific geographic context and into a global, universal scale. Yet within the work also lies a more localised and attentive understanding of the material dynamics at play. Leftover building materials – roofing felt, grit, shingle slate, and bitumen paint – are layered on top of one another and intermingle with raw materials and organic matter – charcoal, chalk (Dover cliffs), and red sand (Jurassic coast) – to create a dense and textured canvas. Baker does not understand these materials as surfaces only, but as containing their own microcosms of material relations and tensions. Waste products like high-density polyethylene, marble quarry waste, building demolition waste, ground tire rubber, cooking oil, palm oil fuel ash, coconut, sisal, cellulose and polyester fibre, starch, plastic bottles, waste glass, waste brick, waste ceramic, waste fly ash, and cigarette butts, can all be found in asphalt concrete and bitumen. And while effectively recycling swathes of waste across the planet – roof by roof, road by road – these are highly toxic substances. Baker’s work traces a genealogy of materials through their chains of production and mutating uses. While turning to materials that contain worlds within worlds, she reminds us of their archival potential and draws our attention to their capacity to carry histories, memories, and stories in their make-up.
  

  Where connections can be made through material associations and circulatory formations, at other times Baker’s forms hang loose, disconnect, or interrupt flows, ‘…edibles, commodities, storms, metals—not only to impede or block the will and designs of humans, but also to act as quasi-agents or forces with trajectories, propensities, or tendencies of their own.’ So, what happens when the wheels decide to stop turning? When currents short circuit and copper wires fray disobediently? What happens when energy surges or wanes of its own accord? Does water continue to flow? Do lights turn to darkness? Baker’s works open up spaces where materials are active, they intervene. Below the surface of Prime Movers are the many contradictions of renewable energy infrastructure: how it destroys habitats, ecosystems and indigenous lands while promising salvation and green revolution. Across Baker’s new works, materials misbehave, and at times turn processes into redundancies. What we’re left with isn't a romanticised idyll, where nature and machines work in harmony, but an ambiguous present. Two giant cloud-like forms made from aluminium stand in the gallery: Are they silver linings, or is there a storm brewing?

   John Ennis, "HYDROTURBINES" Poetry: Contemporary Irish Poetry (October/November 1995). Jane Bennett, Vibrant Matter: A Political Ecology of Things (Durham: Duke University Press, 2010), 9.

• Exhibition text by Olivia Aherne (DE)

  Love,

   

  They were incapable

  The Pelton wheel

  The Frances turbine

  The Deriaz turbine

  The Keplen and the propellor turbine

  They were incapable

          of taking us.

   

  Our waters flow over them today,

  They are engulfed.

  The engineers have long given up and departed

  With their cheques and degrees and their religions

  Leaving a hiss of kilowatts in their wake.

   

  The control circuits could not cope.

  (There was no one to regulate the gate-opening

          malfunction.)

  They’ve so long been into overload,

  The waterwheel without governance,

   

  Who now will determine the system characteristics,

  Who will determine the voltage,

  The frequencies of hertz that never were

  In the rushlit houses, in the boom towns

  Of mushrooms, crafts and candle production?

   

  They cannot provide the light we need,

  They can’t cope with the waters in us,

  All the time these falling, flowing waters;

  These waters a natural source of energy,

  These waters to be used for power and light

  For you. To light up your own mortal hours.

   

  Zwei wolkenartige Aluminiumskulpturen ragen aus den Wänden, aus ihren metallischen Konturen stehen eine Reihe von gebogenen Aluminiumblechen heraus. Wie die Schaufeln eines Wasserrads sind sie in senkrechten Winkeln vernietet, um die Bewegung des Wassers einzufangen. Doch die ruderartigen Schaufeln wirken sedimentär – an dieser Stelle fixiert. Sie haben nicht mehr die Fähigkeit, sich zu bewegen oder Energie zu erzeugen, sie stehen still - Zeit ist vergangen. Dünne blaue Kabel sind in der Galerie befestigt, mal gespannt, mal schlaff,  bilden sie wellenartigen Formen, die sich über die Wände bewegen. Im gesamten Raum ist eine Reihe von Lampen installiert, wie man sie normalerweise in industriellen Umgebungen oder an Bord von Schiffen findet. Unter ihren teils strukturierten, teils durchscheinenden Abdeckungen aus Glas leuchten sanfte Lichter, die Luftansichten von Gewässern in Berglandschaften erhellen. Ihre mit blauen und braunen Pigmenten eingefärbten Oberflächen spiegeln die Farben der neutralen und stromführenden Drähte wider, die sie umschließen. Der blaue neutrale Draht leitet die Elektrizität vom Licht fort, während der braune stromführende Draht die Elektrizität in das Licht leitet. Diese Farbcodes und Materialien wiederholen sich im Ausstellungsraum, der durch Übertragung und Aufladung geprägt ist.

  Schon seit einigen Jahren beschäftigt sich Josephine Baker mit speziellen Materialitäten, Prozessen und Kompositionen, die menschliche und natürliche Phänomene ausmachen, sowie mit den weiteren logistischen Infrastrukturen, innerhalb derer Materialien mutieren und vibrieren. In ihren neuesten Arbeiten wendet sich Baker der Energieerzeugung durch Wasserkraft zu, wobei sie sich auf die Geschichte des Wasserrads konzentriert, wie es zu Beginn der Dampfkraft in Großbritannien existierte. Um die Wende zum 18. Jahrhundert kam es zu bemerkenswerten Materialverschiebungen: Die Verwendung von Holz in Industrie und Bauwesen wurde durch widerstandsfähigere Metalle wie Eisen und Stahl ersetzt, Gusseisen und Präzisionsfertigung brachten eine Reihe von technischen Verfahren voran, die steigende Nachfrage nach Kohle als Brennstoff führte zur umfangreichen Extraktion natürlicher Ressourcen, und der Ausbau der Infrastruktur - wie Kanäle und künstliche Wasserwege - trieb das industrielle Wachstum voran. 

  Prime movers sind Antriebsmaschinen, die Energie aus thermischen, elektrischen oder Formen von Druck in mechanische Energie umwandeln. Diese Umwandlungen lassen sich anhand von Stauseen, Dämmen, Ein- und Ausströmungen in Turbinen, mechanischer Energie, Generatoren, elektrischer Energie und Stromleitungen darstellen. Prime Movers ist auch der Titel von Bakers neuester Ausstellung, in der eine Reihe aktueller Werke diese Metamorphosen und die materiellen und soziopolitischen Dynamiken nachzeichnen, die dabei fließen und überquellen. 

  Bakers Skulpturen bewegen sich in einem Maßstab, der von mineralischen und mikroskopischen bis hin zu industriellen und globalen Dimensionen reicht, sie oszillieren nahtlos zwischen Makro- und Mikroebene. In Searchlights aus dem Jahr 2024, sehen wir eine verschwommene Luftaufnahme von Wasserströmen, die sich in Lichtkegel verwischen. So weit herausgezoomt, können die Strömungen und Gezeiten im Raum abgebildet werden. Baker kommentiert die Szene wie ein wissenschaftliches Diagramm, was uns noch weiter aus einem spezifischen geografischen Kontext herausnimmt und in einen globalen, universellen Maßstab versetzt. Doch in der Arbeit findet sich auch ein eher lokales Verständnis der materiellen Dynamik, die sich hier entfaltet. Reste von Baumaterialien - Dachpappe, Splitt, Schiefer und Bitumenfarbe - werden geschichtet und vermischen sich mit Rohstoffen und organischem Material - Holzkohle, Kreide (Von den Klippen von Dover) und rotem Sand (Von der Juraküste) - zu einer dichten und strukturierten Leinwand. Baker versteht diese Materialien nicht nur als Oberflächen, sondern als eigene Mikrokosmen von Beziehungen und Spannungen. Abfallprodukte wie hochverdichtetes Polyethylen, Reste aus Marmorbrüchen, Bauschutt, gemahlener Reifengummi, Speiseöl, die Asche von Palmölbrennstoff, Kokosnuss, Sisal, Zellulose- und Polyesterfasern, Stärke, Plastikflaschen, Altglas, Ziegelabfälle, Keramikabfälle, Flugasche und Zigarettenkippen sind in Asphaltbeton und Bitumen enthalten. Und obwohl auf der ganzen Welt - Dach für Dach, Straße für Straße - Unmengen von Abfällen recycelt werden, handelt es sich doch dabei um hochgiftige Stoffe. Bakers Arbeit zeichnet eine Genealogie dieser Materialien durch ihre Produktionsketten und wechselnden Verwendungen nach. Während sie sich diesen Materialien zuwendet, die die Komplexität der Welt in sich tragen, erinnert sie uns auch an deren archivarisches Potenzial und lenkt unsere Aufmerksamkeit auf ihre Fähigkeit, Geschichten, Erinnerungen und Erzählungen in sich zu speichern.
  

  Wo Verbindungen durch materielle Assoziationen und zirkulierende Formationen hergestellt werden können, sind Bakers Formen zeitweise lose, trennen oder unterbrechen Ströme – ‘…edibles, commodities, storms, metals—not only to impede or block the will and designs of humans, but also to act as quasi-agents or forces with trajectories, propensities, or tendencies of their own.’2 Was passiert also, wenn die Räder aufhören, sich zu drehen? Wenn Ströme einen Kurzschluss verursachen und Kupferdrähte ungehorsam ausfransen? Was geschieht, wenn die Energie von selbst anschwillt oder nachlässt? Fließt das Wasser dennoch weiter? Verwandelt sich das Licht in Dunkelheit? Bakers Arbeiten öffnen Räume, in denen Materialien selbst aktiv sind und eingreifen. Unter der Oberfläche von Prime Movers finden sich die vielen Widersprüche der Infrastruktur für erneuerbare Energien: wie sie Lebensräume, Ökosysteme und indigenes Land zerstört, während sie gleichzeitig Rettung und grüne Revolution verspricht. In Bakers neuen Arbeiten benehmen sich die Materialien daneben und verwandeln Prozesse bisweilen in Redundanzen. Was uns bleibt, ist kein romantisches Idyll, in der Natur und Maschinen in Harmonie zusammenarbeiten, sondern eine ambivalente Gegenwart. In der Galerie stehen zwei riesige wolkenartige Formen aus Aluminium: Sind sie der Silberstreif am Horizont, oder braut sich dort ein Sturm zusammen?

   John Ennis, "HYDROTURBINES" Poetry: Contemporary Irish Poetry (October/November 1995). Jane Bennett, Vibrant Matter: A Political Ecology of Things (Durham: Duke University Press, 2010), 9.

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